​   No final do século XVII e início do século XVIII, a descoberta de pedras preciosas atrai muitas pessoas para essa região. Acredita-se que os primitivos habitantes de Congonhas, dizem, foram os mesmos portugueses que, por volta de 1691 a 1700, povoaram a Vila Real de Queluz, hoje Conselheiro Lafaiete. Nessa "procura pelos metais" , iam fundando arraias por onde passavam. Assim, em 1734, com a descoberta do ouro próximo ao leito do rio Maranhão nasceu Congonhas do Campo.



   Entretanto , existem outras duas possíveis versões de povoamento da região. Uma delas diz que a cidade foi fundada por um grupo de mineradores que fugiam da crise de fome em que atingia a cidade de Ouro Preto. E outra versão é que os escravos fugitivos chegaram na região e fundaram esse povoado

   A princípio, a população foi se organizando nas proximidades do rio Maranhão, construindo igrejas e desenvolvendo a cidade gradualmente apesar da sua importância reduzida em relação as outras cidades históricas  Congonhas possuiu uma ligeira relevância na participação da coleta de ouro nas minas.



    O esgotamento das minas marcou o início da decadência do lugar. O marasmo econômico só tinha algum alívio uma vez por ano, em setembro, na semana do Jubileu do Senhor Bom Jesus do Matozinhos, quando milhares de romeiros cheios de fé passavam pela cidade - o que acontece até hoje. Trata-se do maior programa de peregrinação religiosa de Minas Gerais, realizado há mais de 200 anos. Com o comércio improvisado das barraquinhas de rua, o movimento das pequenas pensões e restaurantes, algumas famílias conseguiam a renda para passar o resto do ano.